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Le béret français est né dans les Pyrénées, en Béarn et au Pays basque, bien avant de coiffer Paris. Son nom vient du béarnais berret. Fabriqué en série à Nay dès 1830 et à Oloron dès 1840, il se répand dans toute la France après la guerre de 1914-1918, puis chez les femmes dans les années 1930.
À l’étranger, le béret noir passe pour la coiffure nationale des Français, et Paris en a fait son cliché. Son histoire commence pourtant loin de la capitale, dans les vallées du Sud-Ouest. Si vous en portez un, vous portez un objet de berger devenu emblème national. Voici d’où il vient, pourquoi on l’appelle basque, comment on le fabrique et comment il a gagné tout le pays.
D’où vient le béret français ?
Des coiffures proches du béret existent depuis longtemps en Europe : l’encyclopédie Wikipédia rappelle que l’archéologie en trouve des traces dès l’âge du bronze dans le nord du continent. Le béret tel que nous le connaissons, lui, est pyrénéen. L’historien landais René Cuzacq, dont les travaux sont résumés par l’association béarnaise Escòla Gaston Febus, le fait naître dans les vallées du Béarn, puis gagner le Pays basque et enfin les plaines de Gascogne.
Les plus anciennes traces sont sculptées et écrites. Un béret figure sur le portail de l’église de Bellocq, en Béarn, daté de 1280, il y a plus de 740 ans. Les archives de Bayonne en parlent entre 1531 et 1538. Selon Wikipédia, la production commerciale de bérets de style basque commence au XVIIe siècle autour d’Oloron-Sainte-Marie, avant de s’industrialiser au XIXe siècle.
Pendant des siècles, c’est une coiffure de travail : celle des paysans et des bergers, qui lui demandent de tenir chaud, de résister à la pluie et de rester en place par grand vent. C’est ce que dit déjà le dictionnaire béarnais de 1877 cité par le Trésor de la langue française : un couvre-chef de laine, plat et sans bord, porté par les paysans du pays.
Pourquoi l’appelle-t-on béret basque ?
Le nom raconte une petite querelle de voisinage. Le Larousse définit le béret comme une coiffure souple, sans bords, à la calotte ronde et plate, resserrée à sa base sur une lisière, originaire du Pays basque. Mais il fait venir le mot du béarnais berret. Le Trésor de la langue française va dans le même sens : béret entre dans le dictionnaire de l’Académie en 1835, emprunté au béarnais, lui-même issu de l’ancien provençal et du bas latin birrum.
Le Béarn a donc donné le mot et sans doute l’objet, le Pays basque a donné le nom sous lequel le monde le connaît. Wikipédia relève que le béret s’est fait connaître comme coiffure basque typique, ce que reflètent ses noms dans plusieurs langues. L’Escòla Gaston Febus ajoute que la vogue des thermes pyrénéens et des séjours au Pays basque, sous Napoléon III et l’impératrice Eugénie, a attiré l’attention des visiteurs sur ce couvre-chef. Pour l’histoire détaillée de cette version, lisez notre article sur l’histoire du béret basque, et retrouvez nos bérets basques dans la boutique.
Comment fabrique-t-on un béret ?
Un béret traditionnel n’est pas cousu dans un tissu. Il est d’abord tricoté, puis feutré : la pièce tricotée, nettement plus grande que le béret final, est foulée dans l’eau jusqu’à ce que les fibres de laine s’enchevêtrent et que la maille se resserre. C’est ce feutrage qui le rend dense, souple et résistant à l’eau. Le béret écossais, lui, est seulement tricoté, sans feutrage.
La production s’organise au XIXe siècle. Selon l’Escòla Gaston Febus, un atelier fabrique des bérets à Nay dès 1830, et une fabrique d’Oloron s’y met en 1840. Le Béarn devient alors le grand centre français du béret.
de bérets fabriqués chaque année en Béarn dès 1918, à Nay, Oloron et Mirepeix.
Escòla Gaston Febus, « Le béret ou berret, trait distinctif du sud-ouest », d’après René Cuzacq.
Aujourd’hui encore, un béret traditionnel passe en 2 jours entre les mains de 15 à 18 personnes dans une fabrique béarnaise, selon la même source. À Nay, un musée du béret installé dans une ancienne fabrique montre les machines anciennes en mouvement ; l’office de tourisme des Pyrénées-Atlantiques le présente comme l’unique musée du béret au monde. Si vous passez par le Béarn, la visite libre, gratuite pour les visiteurs individuels selon l’office de tourisme, vous montre de près ce que ce texte résume en trois paragraphes.
Comment le béret est-il devenu un symbole français ?
Le béret quitte d’abord les Pyrénées par l’armée. À la fin du XIXe siècle, les chasseurs alpins adoptent un béret très large, la tarte, qui reste aujourd’hui leur signe distinctif ; notre article sur le béret des chasseurs alpins en raconte l’histoire.
comment un bonnet pyrénéen devient le béret français
Le vrai tournant vient après la Première Guerre mondiale. Dans une recension parue en 1942 dans la revue Annales du Midi, l’universitaire Henri Gavel note la popularité incontestable du béret depuis la fin de la guerre de 1914-1918. Il remarque aussi que la mode de sortir tête nue, apparue vers l’hiver 1913-1914, ne l’a pas freiné, au contraire : le béret est presque la seule coiffure qui s’accorde avec cette nouvelle liberté.
Vu de l’étranger, le béret noir finit par résumer la France. Wikipédia note qu’il a longtemps été considéré, dans les pays anglo-saxons, comme la coiffure nationale française. C’est ce regard extérieur, bien plus qu’un usage parisien, qui a fixé l’image du Français en béret.
Le béret, Paris et les années 20
Dans les années 20, le béret change de statut. Selon Wikipédia, hommes et femmes le portent depuis cette décennie, d’abord comme vêtement de sport, puis comme accessoire de mode. Dans le même temps, il reste associé aux ouvriers dans une partie de la France et de l’Espagne. Ce double visage, populaire et élégant, explique sa longévité.
À Paris, il n’est donc pas né, il est arrivé, porté par une génération qui prend l’habitude de sortir sans chapeau. Les femmes s’en emparent dans les années 1930, toujours selon Cuzacq. Plus de 100 ans après, l’image du béret parisien vient de là : une coiffure du Sud-Ouest, adoptée par la ville au moment où celle-ci se débarrassait de ses chapeaux.
Pour le porter aujourd’hui, suivez nos guides pour mettre un béret quand on est une femme et pour porter un béret quand on est un homme. Un repère commun : la taille d’un béret correspond à votre tour de tête en centimètres, mesuré 1 à 2 cm au-dessus des sourcils, soit une taille 56 pour un tour de tête de 56 cm.
Quels sont les différents types de béret ?
Du béret de berger au béret de mode, la famille s’est agrandie. Le tableau présente les principaux types, leur forme et leur usage.
| Type | Forme | Fabrication | Usage |
|---|---|---|---|
| Béret basque | Rond et plat, resserré sur une lisière | Tricoté puis feutré | Coiffure traditionnelle, ville |
| Béret militaire | Plus ajusté, rabattu sur un côté | Feutré, avec insigne | Uniforme, couleur selon l’arme |
| Béret de chasseur alpin | Très large, dit la tarte | Feutré | Uniforme des troupes de montagne |
| Béret écossais | Ample, plus gonflé | Tricoté sans feutrage | Hiver, style campagne |
| Béret de mode | Rond, parfois plus volumineux | Laine, coton, maille, crochet | Accessoire, femmes et hommes |
| Béret casquette | Calotte de béret et visière | Variable | Ville, style rétro |
Si vous hésitez entre plusieurs types, partez de votre usage : la ville et le quotidien appellent un béret basque ou un béret de mode, le froid et la campagne un béret plus épais, le style rétro un béret casquette. Pour la version la plus fidèle à l’image du béret français, prenez un béret noir rond et plat, sans ornement. Il passe sur un manteau camel comme sur un caban bleu marine.
Pour l’entretenir, brossez-le après chaque saison et, si un lavage s’impose, faites-le à la main dans une eau à 30 degrés au plus, puis laissez-le sécher à plat, tendu sur une assiette pour garder sa forme.
Questions fréquentes
Quelle est la signification du béret militaire ?
Dans l’armée, le béret est une coiffure d’uniforme : sa couleur et son insigne indiquent l’arme, la spécialité ou l’unité de celui qui le porte. Les chasseurs alpins ont été parmi les premiers à l’adopter, à la fin du XIXe siècle, avec un béret très large surnommé la tarte. On ne porte pas un insigne auquel on n’a pas droit.
Comment se porte le béret ?
Posez-le sur la tête, le bord à 1 ou 2 cm au-dessus des sourcils, puis faites glisser le volume vers l’arrière ou sur un côté. Les femmes l’inclinent souvent vers une oreille, les hommes le portent plus à plat. Le béret basque traditionnel se porte bien enfoncé, presque à plat sur le crâne.
Comment écrit-on un béret ?
On écrit béret, avec un accent aigu sur le e, et bérets au pluriel. Le mot est attesté en français en 1835 dans le dictionnaire de l’Académie, emprunté au béarnais berret, avec deux r et sans accent. Le Larousse le rattache au bas latin birrum, une capote à capuchon de l’Antiquité tardive.
Sources
Escòla Gaston Febus, « Le béret ou berret, trait distinctif du sud-ouest » (2020), d’après les travaux de René Cuzacq (portail de Bellocq, archives de Bayonne, tricotage et feutrage, Nay en 1830, Oloron en 1840, production de 1918, diffusion après 1914, femmes dans les années 1930).
Henri Gavel, « Histoire du béret basque : à propos d’une étude récente », Annales du Midi, tome 54, 1942, recension de René Cuzacq, Histoire du béret basque (1941).
Larousse, « béret » ; Trésor de la langue française informatisé (CNRTL), étymologie de « béret ».
Wikipédia, « Beret » (âge du bronze, production autour d’Oloron au XVIIe siècle, industrialisation, coiffure nationale vue des pays anglo-saxons, années 1920) ; Office de tourisme des Pyrénées-Atlantiques, fiche du musée du béret de Nay.